De Amerikaanse journalist Steve Hayes richtte in 2019 het conservatieve nieuwsplatform The Dispatch op, als tegenwicht tegen linkse én rechtse media. Is er een rol weggelegd voor zo’n platform om het vertrouwen van Amerikanen in de media terug te winnen?

Het vertrouwen in de Amerikaanse media bevindt zich al enkele jaren op een dieptepunt. Met name onder Republikeinen is dat wantrouwen groot. Volgens Steve Hayes is een van de belangrijke oorzaken hiervan een historische vooringenomenheid van Amerikaanse media voor liberale en progressieve standpunten.

Wat houdt die liberal bias volgens u precies in? Hoe heeft het een rol gespeeld in de totstandkoming van het huidige Amerikaanse medialandschap?

“De prominente netwerken zoals CNN en ABC brengen het nieuws door een filter dat een actieve rol van de overheid verlangt. De vraag ‘wat is nieuws’ wordt vaak beantwoord door mensen die zich op het centrumlinkse deel van het spectrum bevinden. Dit heeft tot wantrouwen in de mainstream media geleid bij centrumrechtse mensen. Zij hebben het gevoel dat hun mening niet vertegenwoordigd wordt, en in sommige gevallen zelfs belachelijk wordt gemaakt. Ik begrijp waarom dat voor hen de aanleiding is geweest om naar alternatieve bronnen op zoek te gaan.”

‘In sommige gevallen gaat het om pure complotsites. Dat is een probleem.’

“Voor een lange tijd waren dat ook gezonde alternatieven. In de vroege stadia van Fox News, zei oprichter Roger Ailes: ‘Bij Fox News hebben we een niche publiek gevonden. Dat beslaat toevalligerwijs 50 procent van het land.’ Maar helaas is Fox van een netwerk waar de nadruk op nieuws lag, verworden tot een plek gedreven door opiniemakerij, en vaak ook complottheorieën. Van daaruit zijn allerlei andere alternatieven ontstaan voor mensen die alleen maar willen horen wat ze al dachten als ze op zoek gaan naar informatie. En in sommige gevallen gaat het om pure complotsites. Dat is een probleem.”

Fox News is hét gevestigde televisienetwerk voor conservatieve mensen. Onder president Trump zagen we netwerken zoals OANN en Newshttps://redpers.nl/wp-content/uploads/2016/08/max-in-ny-1.jpg opkomen, die zich ter rechterzijde van Fox presenteerden. Is er sprake van een vicieuze cirkel, waarbij mensen continu het gevoel hebben dat ze niet vertegenwoordigd worden en steeds verder afdrijven naar rechts?

“Centrumrechtse mensen zien zichzelf ten aanzien van de media als slachtoffer. Als hun verhalen verteld worden, gebeurt dat door verslaggevers van The New York Times, die aan Harvard hebben gestudeerd, van de East of West Coast komen, en een progressief wereldbeeld hebben. Conservatieve mensen denken dat de mainstream media hen niet begrijpen en niks om hen geven. Dit gevoel is als wapen ingezet door mensen als Sean Hannity. Die zegt: ‘Kom naar ons voor je informatie, want de media vertelt je een ander verhaal.’ Met de media wordt bedoeld: de gevestigde, linkse media. Conservatieve mensen rekenen conservatieve media daarbuiten.”

In 2010 kwam Steve Hayes bij Fox News als commentator. Maar in 2021 vertrok hij nadat Tucker Carlson de serie Patriot Purge had uitgebracht, waarin complottheorieën werden verspreid over de bestorming van het Congres in 2021. Het platform The Dispatch, dat onomwonden stelt geënt te zijn op conservatieve principes, werd enkele jaren daarvoor alopgericht, deels ook om tegenwicht te bieden aan een groeiende en voor Hayes zorgwekkende tendens op rechts richting feitenvrije opiniemakerij.

“In mijn eerste zeven jaar bij Fox was ik dagelijks twee keer op televisie. Maar ik was daar niet om Trump aan te moedigen. Hoe kritischer ik was op Trump, hoe minder graag het Fox-publiek van mij wilde horen. Dus werd besloten mij minder vaak uit te zenden. Het probleem van op die manier naar de pijpen van je publiek dansen is dat je publiek daardoor steeds verder naar rechts opschuift, verlangend naar meer complottheorieën, meer woede. Je moet ze dat blijven geven, ook als het niet strookt met de werkelijkheid. Dat is wat sommigen op primetime, Tucker Carlson voorop, hebben gedaan. Maar in het algemeen deden ze het niet zo vaak als Trump wilde. Zo is een deel van het publiek dat iets anders wilde naar plekken zoals OANN en Newshttps://redpers.nl/wp-content/uploads/2016/08/max-in-ny-1.jpg overgestapt.”

‘Wij zijn intellectueel gezien veel eerlijker dan The New York Times, die opereert onder de schijn van objectiviteit.’

In de ontslagbrief van u en uw collega Jonah Goldberg [tevens medeoprichter van The Dispatch] stellen jullie: “The Patriot Purge was geen opzichzelfstaand incident, het was slechts het meest schandelijke voorbeeld van een al langer bestaande trend.” Waarom besloot u specifiek op dat moment te vertrekken, en niet al eerder?

“Jonah en mij werd wijsgemaakt dat het Trump-tijdperk van Fox tot een einde zou komen. Wij geloofden dat, en ik denk ook dat de mensen die het ons vertelden dat geloofden. Maar ze hadden het bij het verkeerde eind.”

 “The Patriot Purge ging voor mij verder dan wat Fox ooit had gedaan, omdat het onjuiste én gevaarlijke informatie verspreidde. De bewering dat de Amerikaanse overheid achter Amerikanen en Trump-stemmers aan gaat zoals ze bij Al Qaida hebben gedaan, en hen naar Guantánamo Bay stuurt, is simpelweg onjuist. Tucker Carlson heeft vier miljoen kijkers per avond. Als die mensen geloven dat de Amerikaanse overheid het op hen gemunt heeft, waarom zouden ze dan niet naar wapens grijpen? Sommigen hebben dat al gedaan, en meer zullen volgen als dit langer doorgaat. Toen we de Fox-leiding hiermee confronteerden, zeiden ze dat ze daar niks om gaven. En dus had ik geen andere keus dan vertrekken.”

The Dispatch stelt expliciet dat het wordt gedreven door conservatieve idealen. Wat is de reden om dit zo te stellen?

“Omdat wij denken: met transparantie kunnen we helpen het vertrouwen in de media als instituut terug te winnen. In dat opzicht zijn wij intellectueel gezien veel eerlijker dan The New York Times, die opereert onder de schijn van objectiviteit. Een nietsvermoedende lezer kan die krant openslaan en op de voorpagina verslaggeving krijgen van iemand die ideologisch gedreven is. Wie is dan eerlijker? Wij zeggen: ‘Dit is waar we vandaan komen, en beoordeel ons ook op die grond.’”

“We maken ook duidelijk dat we er niet zijn om partijpropaganda te verspreiden. Een van de problemen is dat journalisten aan beide kanten van het spectrum zichzelf zien als waterdragers van politieke partijen, en dat ook accepteren. Ik heb bij Fox vaak meegemaakt dat een persoon naast mij Trump verdedigde en bij het uitgaan van de camera’s zei: ‘Ik haat het om hem te verdedigen.’ Dat is waar wij bij The Dispatch tegen zijn. Een van de belangrijkste punten uit ons manifest is dat we onze eigen assumpties testen, en we verwachten dat onze lezers dat ook doen. Mensen die naar ons komen omdat ze denken dat ze dan de libs kunnen ownen, kunnen beter hun tijd elders spenderen.”

Als je expliciet bent over je conservatieve inslag, hoe voorkom je dat je geen echokamer wordt?

“Ik denk dat het bewustzijn van dat je dat wil voorkomen een belangrijke eerste stap is. We hebben een grote verscheidenheid aan perspectieven. We hebben mensen die zichzelf als centrumrechts omschrijven, en waarschijnlijk ook mensen die zich als centrumlinks omschrijven. Er is geen ideologische test om bij The Dispatch te komen werken.”

Tijdens de recente tussentijdse verkiezingen, dolven in veel plekken waar het erom spande, kandidaten die leugens verspreidden het onderspit. Geeft dat een extra impuls aan de missie die u met The Dispatch voor ogen heeft?

“Voor ons gaat het er niet om dat Democraten het beter deden dan Republikeinen. Wij zijn tegen complottheorieën, en dus blij dat mensen die hun verkiezingsplatform daaromheen lieten draaien, hebben verloren. We hebben bijvoorbeeld verslag uitgebracht van zo’n kandidaat, Joe Kent. Dat deden we niet om partijdige redenen, maar omdat hij leugens verkondigde. En wij zitten in de truth business. Anders dan bijvoorbeeld een New York Times-verslaggever, kan ik zeggen: ‘Ik ben blij dat hij verloren heeft.’”

‘Wij doen ons werk, we doen het goed, en daar kun je op vertrouwen.’

Een aanzienlijk deel van de bevolking gelooft nog steeds in verkiezingsleugens. Hoe kan een platform als The Dispatch helpen om dat soort mensen weer aan te spreken en polarisatie te verminderen?

“Het is niet ons doel om ze terug te lokken. Toen we The Dispatch hebben opgericht, keken we naar de grote groep mensen van centrumrechts tot centrumlinks die niks te maken wil hebben met complottheorieën en het stoken van onrust. Zij willen simpelweg weten wat er speelt. Het succes na drie jaar is groter dan verwacht. Maar als wij ook een plek kunnen zijn waar we tegen aanhangers van Trump en het Trumpisme kunnen zeggen ‘die mensen die misschien ideologisch dicht bij je zeggen te staan, maken niks waar van die conservatieve idealen,’ dan ben ik daar alleen maar blij mee. Daarvoor is echter geen specifieke strategie, behalve dan: ‘Wij doen ons werk, we doen het goed, en daar kun je op vertrouwen.’ Dat is uiteindelijke een vrij simpele propositie.”

Met medewerking van Ciska Molenaar