In 2018 vertrok Wouter Draijer, ondernemer in hart en nieren, naar Barcelona voor zijn master. “Waar zijn de zonnepanelen?” vroeg hij zich af toen hij door de stad liep. Deze bevinding bleek een schot in de roos, en dus schreef hij een businessplan om Spanje aan de zonne-energie te krijgen. Redacteur Maurits van Egdom spreekt Draijer over zijn bedrijf Solarmente.
Lang was het in Spanje financieel onhaalbaar en zelfs illegaal om zonnepanelen op het dak te plaatsen. Inmiddels is de wetgeving veranderd, maar toch wagen weinig mensen zich aan dit fenomeen. “Vooral met het oog op een klimaatneutrale Europese Unie in 2050 is dat best een gekke gedachte. Ook omdat Spanje sinds 2010 de wereldleider is op het gebied van geconcentreerde zonne-energie. Maar opeens ging de bezem erdoorheen en verdween het van de agenda,” aldus Wouter Draijer.
En dat gat probeerde hij meteen op te vullen: “Het ging met vallen en opstaan, maar het installeren van zonnepanelen bleek de missing link in een land waar de zon altijd schijnt.” Zo is het maar net, want samen met zijn team versnelt hij de Spaanse energietransitie. Wie is het gezicht achter Solarmente?
De Nederlandse Da Vinci
De drang om iets te bouwen wat het leven van mensen een stuk makkelijker maakt, had Draijer al van kleins af aan. “Mijn profielwerkstuk ging over de Italiaanse kunstenaar Leonardo da Vinci. Hij was overal goed in: van architectuur tot het bedenken van nieuwe uitvindingen. Toen wist ik het meteen: ik wil later de Nederlandse Da Vinci zijn.”
Na zijn studie werktuigbouwkunde in Utrecht, merkte Draijer dat hij nog niet klaar was met het leren van nieuwe dingen. Hij besloot een tweede master te volgen in het buitenland. “Al vrij snel kwam ik erachter dat ik niet als een ingenieur of architect achter een tekentafel wilde zitten. Het sociale aspect vond ik veel interessanter. Die ondernemingsdrang begon langzaam weer op te borrelen.”
‘Ik zag het bijna niet meer zitten, want al mijn spaargeld zat in dit project. Wat doe je dan?’
Draijer kreeg een baan aangeboden bij een ingenieursbureau in Nederland, maar weigerde deze kans. Tot in de late uren werkte hij aan zijn businessplan, tot onvrede van zijn professoren. “Volgens hen was het een onbegonnen zaak,” aldus Draijer. Toch gaf hij niet op. “In de weekenden die volgden, pitchte ik mijn verhaal op allerlei duurzaamheidsevenementen. Een jaar later, toen de wet eindelijk was veranderd, werd ik gebeld door de juiste mensen en begon ik mijn eigen bedrijf genaamd Solarmente.”
Vallen en opstaan
Zoals bij iedere startende ondernemer ging het bij Solarmente ook met vallen en opstaan. “De ervaringen die ik de afgelopen maanden heb opgedaan, zowel de positieve als de negatieve, hebben me gebracht waar ik nu sta.” Draijer herinnert zich zijn eerste klant: “Ik had alle belangrijke papieren meegenomen en in de auto gelegd, ready to go. Maar ik moest, voordat we gingen, nog snel mijn pak aantrekken. Een uitglijder achteraf.” Toen hij terugkwam, werd de auto voor zijn ogen weggesleept. Zonder papieren kwam hij te laat aan bij de klant. “Gelukkig kon de klant erom lachen en ging de deal alsnog door. Nu kan ik er stiekem om lachen, maar het was zo suf. Echt een beginnersfout.”
Dit voorjaar werd Solarmente, net zoals vele andere bedrijven, geraakt door de coronacrisis. Draijer zou veel evenementen bezoeken om potentiële klanten en installateurs te bereiken, die nu niet door konden gaan. “Ik zag het bijna niet meer zitten, want al mijn spaargeld zat in dit project. Wat doe je dan? Je gooit je businessplan weer overhoop en gaat door.” Gelukkig trekt de markt weer aan, want de kantoorruimte van Solarmente moest net worden vergroot. “Het gaat nu echt als een trein. Er ontstaat steeds meer bewustzijn en vertrouwen in zonnepanelen, en in wat zij voor elkaar kunnen krijgen in Spanje. Mijn geduld en uithoudingsvermogen werden beloond.”
‘Niemand in Spanje wist iets over het installeren van zonnepanelen. We hebben alles zelf moeten uitzoeken’
Draijer heeft zich bewezen als één van de pioniers als het gaat om het installeren van zonnepanelen. Wie had dat scenario ooit kunnen bedenken, nadat hij in 2019 bijna de eerste klant had verloren? “Vandaag de dag staan we met blije klanten op de foto als we een zonnepaneel hebben geplaatst, met een bosje bloemen. Zo zie je maar hoe snel het kan gaan.”
Goede klantenservice
Het businessmodel waarmee Solarmente werkt, is volgens Draijer gebaseerd op een aanbod dat men niet kan afwijzen: een ‘sublieme customer experience‘ én een ‘superior execution‘. “Het kost geen drol om met ons in zee te gaan, omdat wij de zonnepanelen voor een habbekrats installeren.” De klant betaalt een maandelijks bedrag aan Solarmente voor de zonnepanelen en het onderhoud daarvan. De zonne-energie die ze opwekken met de zonnepanelen zorgt er weer voor dat ze iedere maand geld kunnen besparen op hun energierekening. Daarnaast wordt de klant in contact gebracht met één van de lokale installateurs van Solarmente. Op die manier blijft het bedrijf schaalbaar over het gehele land.
Het fenomeen dat Solarmente verzorgt om de klant de juiste ervaring te geven, heet gamifying: de klant moduleert zijn eigen zonnepanelen op zijn of haar dak, waardoor ze meteen het resultaat kunnen zien. Vervolgens krijgen ze een offerte en worden ze binnen vijf minuten gebeld voor een online kennismaking. Als het totaalplaatje klopt en alle vragen beantwoord zijn, resulteert dat in een match. Ten slotte wordt de klant in contact gebracht met een lokale installateur van Solarmente die de installatie verzorgt. “In Spanje bestond zoiets als een goede customer service niet. Het was een ramp. Niemand in Spanje wist iets over het installeren van zonnepanelen. Zelfs de overheid niet. We hebben alles zelf moeten uitzoeken. Bizar toch? Als Nederlander liet ik meteen het verschil zien.”
“Just do it,” geeft Draijer als laatste tip mee aan de individuen die de wereld willen verduurzamen, “het is nu of nooit.” Een mooiere groene boodschap is er niet.
Met medewerking van Lise van der Veer.