Max Verstappen is nét twintig en is nu al een van de grootste racelegendes die we ooit hebben gehad in Nederland (niet dat dat heel moeilijk is, maar het klinkt stoer). Hij heeft in z’n eentje Formule 1 weer populair gemaakt in ons land. Hij leverde ons een classic moment in de moderne tv-geschiedenis toen hij Ziggo-commentator Olav Mol live op tv liet huilen op het moment dat hij z’n eerste race won. Vanaf dat moment is er maar één vraag die overal binnen de F1-kringen wordt gesteld: hoe ver gaat dit jochie het schoppen?

De jongste Formule 1-coureur ooit. De jongste winnaar van een Grand Prix ooit. De eerste Néderlandse winnaar van een Grand Prix ooit. Max Verstappen had deze records al op zijn naam op 18-jarige leeftijd. De in België geboren Nederlander heeft jong in zijn carrière laten zien dat hij een kampioen in de maak is.

Voorspellingen

Het is natuurlijk veel te vroeg om voorspellingen te doen over de legacy die Max kan achterlaten in de koningsklasse van de autosport, maar ik ga het toch doen. Althans, ik laat eerst het woord over aan Thierry en Sebastiaan Bakker, twee broers die de Formule 1 op de voet volgen. Ze richtten begin 2016 de Formule 1-site GPBlog.nl op, een site die parallel met Verstappen enorm is gestegen in populariteit.

“Qua skills is Max nu al een van de besten,” analyseert Sebastiaan. “En door zijn leeftijd kan hij nog makkelijk zestien of zeventien jaar mee. De ervaring ontbreekt natuurlijk nog, maar puur door zijn talent kan hij ontzettend ver komen. Ik denk dat hij zelfs een van de besten aller tijden kan worden. Hij zit nu bij een van de beste teams, waar hij een goede kans maakt om te winnen. Wanneer echter de motorenreglementen veranderen in 2021, kan dat zó omslaan. Het is dan belangrijk dat hij zijn team strategisch uitkiest, zodat hij vooraan mee kan doen om het kampioenschap.”

Qua skills is Max nu al een van de besten

Een heel goed punt. In de Formule 1 komt het er namelijk op neer dat de beste auto bijna altijd wint. De auto zelf is belangrijker dan wie achter het stuur zit. In 2021 veranderen de regels van de motoren, waardoor het kan zijn dat andere teams opeens een grote voorsprong krijgen. Meestal worden kampioenschappen uitgevochten tussen twee of drie teams, die simpelweg een betere auto hebben dan de rest van het veld. Wie er tussen deze teams dan kampioen wordt, wordt bepaald op talent van de coureur en betrouwbaarheid van de auto. Dat laatste zat dit jaar niet bepaald mee voor Max.

“Verstappen had begin dit jaar constant pech met z’n auto, waardoor hij soms een heel geïrriteerd figuur sloeg,” vertelt Thierry. “Race na race ging er wel iets aan z’n auto kapot; het was frustrerend om te zien.” De tweede helft van het seizoen ging het echter veel beter. Max’ auto bleef het doen, en hij won twee Grand Prixs (op moment van schrijven, er zijn nog twee races te gaan) in Maleisië en Mexico. Hij laat simpelweg altijd zien dat hij kan winnen als z’n auto meewerkt. Max wint al sinds hij op vierjarige leeftijd voor het eerst in een kart stapte. Hij verlengde onlangs zijn contract bij Red Bull Racing tot 2020 (het laatste jaar dus met de huidige motoren). Beide partijen zijn overtuigd dat ze samen kampioenschappen kunnen winnen, als ze de huidige lijn doortrekken.

Toekomstig wereldkampioen

Iedereen in de F1-wereld lijkt het met elkaar eens te zijn: Max is een toekomstig wereldkampioen, ook al wist hij ‘pas’ drie keer een Grand Prix te winnen. Dit komt door de zogenoemde eye-test. Als je ziet hoe hij rijdt, hoe hij de andere auto’s moeiteloos passeert en hoe agressief en competitief hij is als hij in z’n stoeltje plaatsneemt, is het moeilijk om niet enthousiast te worden. Het lijkt niet de vraag óf Verstappen ooit kampioen wordt, maar wanneer. En hoe vaak. Ik sluit me aan bij de gebroeders Bakker, die overtuigd zijn dat Verstappen een van de beste F1-rijders ooit kan worden. Ik zet m’n geld in op minimaal vier gewonnen kampioenschappen. Dat is iets wat maar vijf coureurs in de geschiedenis van de sport hebben weten te doen. Druk? Welke druk?

Max kan zo goed worden als hij zelf wil

Hij vernietigde tot nu toe elk staande record dat hij kon breken. Al z’n mede-coureurs prijzen hem wekelijks de hemel in, iets wat niet over het hoofd kan worden gezien. Alle signalen wijzen erop dat Max zo goed kan worden als hij zelf wil. Het volgende record dat hij kan breken? De huidige recordhouder voor jongste kampioen ooit is Sebastian Vettel, die op 23-jarige leeftijd de wereldtitel won. Max heeft dus nog drie hele jaren om ‘even’ kampioen te worden. Eitje.