Refugees Forward brengt vluchtelingen en studenten samen

Beeld: Rashad (l), Mostafa en Wissam aan het werk voor hun pitch. Foto: Fiorella Opromolla

16 februari 2018, 11:39

Afgelopen weekend organiseerde Refugees Forward het tweede Pitch Startup Weekend. Vluchtelingen en Nederlandse studenten kregen de kans om samen bedrijfsplannen uit te werken. Een evenement dat begon met bruisende ideeën en gezonde spanning, en eindigde met concrete business plans en nieuwe vriendschappen.

Amsterdam raakt op een koude vrijdagmiddag bedekt onder een laagje sneeuw, terwijl vluchtelingen en studenten in het Team Academy-gebouw elkaar de hand schudden. Het is tijd voor de aftrap van het Pitch Startup Weekend. Voor aanvang van het evenement maken de deelnemers enthousiast kennis met elkaar. “Waar kom je vandaan?” is bij vrijwel iedereen de eerste vraag.

Het zijn niet alleen de nieuwkomers die uit het buitenland komen – er zijn ook internationale studenten die meedoen. Oprichter Diederick van der Wijk vertelt tijdens de opening dat de deelnemers uit dertien verschillende landen komen, 28 verschillende opleidingen hebben afgerond en samen 73 jaar ervaring hebben als ondernemer.

Oprichters van Refugees Forward, David Hwan (l) en Diederick van der Wijk. Foto: Fiorella Opromolla

De nieuwkomers pitchen gevarieerde ideeën voor de studenten: van een glutenvrije bakkerij tot een innovatieve tandartspraktijk, en van handel in zaden tot een internationaal televisiekanaal. Mostafa (21) en Wissam (33) uit Syrië pitchen samen. Wissam legt uit dat hun idee voor een café voortvloeit uit een probleem dat zij zelf ondervinden in Nederland.

“We zijn allebei meer dan twee jaar hier, maar hebben moeite met contact maken met jonge locals. We willen graag een Syrische pub openen waar we hen kunnen ontmoeten, en zij kennis kunnen maken met de mooie Syrische cultuur.” Mostafa – een vrolijke jongen met een volle bos haar en een brede lach – voegt daaraan toe: “Dat alles onder het genot van lekker eten en drinken. Ik bedoel, iedereen houdt toch van hummus?”

Arbeidsparticipatie

Refugees Forward geeft vluchtelingen de kans hun bedrijfsideeën tijdens het weekend uit te werken, in samenwerking met studenten en mentoren. “We richten ons op vluchtelingen die al langere tijd in Nederland wonen,” vertelt mede-oprichter en masterstudent Filosofie en Fiscaal Recht David Hwan. In juni 2017 zette hij samen met zijn beste vriend en huisgenoot van der Wijk de organisatie op.

“We wilden ons focussen op arbeidsparticipatie van nieuwkomers. We hadden het idee dat we nog iets konden toevoegen aan het stimuleren van ondernemerschap onder vluchtelingen.” Ook voor de toekomst heeft Refugees Forward veel in petto, vertelt Hwan: “In april zullen we bijvoorbeeld starten met een ondernemersschool waar nieuwkomers een intensieve opleiding kunnen volgen.”

Mostafa en Wissam pakken de teamvorming professioneel aan: ze hebben als enige een powerpointpresentatie gemaakt om de andere deelnemers te overtuigen. Het trekt onder meer de aandacht van de Duitse Rebecca (25), die Brain and Cognitive Sciences studeert aan de Universiteit van Amsterdam (UvA). Ze vertelt allereerst waarom ze deelneemt aan het evenement: “Ik vind het belangrijk dat mensen uit verschillende culturen elkaar ontmoeten en denk dat we tijdens dit weekend veel kennis kunnen uitwisselen.”

Bij hen voegen zich Mirte (21), student Politics, Psychology, Law and Economics aan de UvA en nieuwkomer Rashad (26), afkomstig uit Afghanistan. Het team is compleet en begint met brainstormen. “Eerst gaan we wel even goed kennismaken,” zegt Mostafa op lacherige toon terwijl hij het team onder zijn hoede neemt.

V.l.n.r. Rashad, Mirte, Mostafa, Rebecca en Wissam. Foto: Fiorella Opromolla

Ondanks dat Mostafa en Wissam uit dezelfde Syrische stad komen, hebben zij elkaar pas ontmoet in Nederland. De positieve Mostafa hield hij zich in Syrië veelal bezig met informatietechnologie, en hier in Nederland volgt hij een creative master aan NoAD en werkt hij als voorlichter bij GGD. Rashad houdt zich wat meer op de achtergrond tijdens het voorstelrondje. Hij is rustig van aard en heeft veel ervaring met ondernemen. Zo deed hij op zijn zeventiende mee aan een ondernemerswedstrijd en hij heeft zijn eigen fastfoodrestaurant in Afghanistan, waarvoor hij nog regelmatig terugkeert.

Positiviteit voorop

Dat de nieuwkomers gevlucht zijn uit ellendige situaties, is duidelijk. Refugees Forward legt tijdens het weekend geen nadruk op die aspecten uit het verleden, maar creëert juist een mogelijkheid om positief naar de toekomst te kijken en nieuwkomers te helpen.

Desalniettemin staan sommigen daar wel bij stil, waaronder Wissam: “Ik ben drie jaar geleden alleen naar Europa gekomen via Libië. Ik heb drie dagen op een kleine boot gezeten, totdat de Italiaanse kustwacht ons kwam helpen. Het was een lange reis naar Nederland.” Inmiddels woont hij al een tijdje in Amsterdam, werkt hij in een pizzeria en leert hij Nederlands.

De hele zaterdag en zondagochtend staan in het teken van werken en workshops volgen. Zondagmiddag neemt de spanning toe voor de pitchfinale. “We hebben nog maar een uurtje!” roept Rebecca. Ondertussen blijven Mostafa en Wissam de rust zelve, terwijl Rashad zich richt op het kostenplaatje van hun café ‘Palmyra: Piece of Syria’.

Mirte vertelt tijdens de repetitie waarom zij zo betrokken is bij het project. “Ik hoor bijna alleen maar negatief nieuws over vluchtelingen, terwijl er zoveel positiefs is. Ik vind het jammer dat ik niet vaker met hen in contact kom. We hadden elkaar nooit ontmoet zonder Refugees Forward.”

Verrassende hoofdprijs

De deelnemers tonen tijdens de pitchfinale hun harde werken en veelbelovende ideeën. De jury gaat in beraad, terwijl het publiek de uitslag afwacht onder het genot van Syrische hapjes. De hoofdprijs blijkt tot ieders verbazing een startkapitaal van 10.000 euro te zijn.

De 26-jarige Shadi uit Jemen kan zijn oren niet geloven als hij hoort dat hij heeft gewonnen. Hij wil het online platform jobdash opzetten waar studenten zich kunnen inschrijven voor flexibel werk in diverse branches. “Mijn droom komt eindelijk uit!” roept hij door de zaal terwijl hij een van de juryleden omhelst.

Winnaar Shadi omhelst een van de juryleden. Foto: Fiorella Opromolla

Het team van ‘Palmyra: Piece of Syria’ is teleurgesteld en Mostafa’s brede lach maakt plaats voor tranen. Wissam gaat een sigaret roken, terwijl Rashad, Mirte en Rebecca Mostafa moed inpraten. “Verliezen hoort ook bij zakendoen,” zegt Rashad. Rebecca probeert de moed erin te houden: “We hebben een mooi plan neergezet en het is eigenlijk vrij makkelijk uit te voeren. Het enige wat we nodig hebben zijn de middelen en vergunningen. Je mag hartstikke trots zijn op onze presentatie!” Er verschijnt weer een brede lach op Mostafa’s gezicht. Het is tijd voor een biertje als beloning voor het harde werken.

Steun Red Pers

Je las dit artikel gratis, maar dat betekent niet dat het Red Pers niets heeft gekost. Wij bieden jonge, aspirerende journalisten een podium én begeleiding. Dat kunnen we nog beter met jouw steun. Die steun komt met twee voor de prijs van één, want onze sponsor matcht jouw donatie. Geef jij ons vijf euro? Dan ontvangen wij een tientje.

Lees ook:

Zoeken

Nieuwsbrief

Elke drie weken houden we je op de hoogte van wat we schreven en wat we lazen in de Red Pers-nieuwsbrief.

Doneren

Wij bieden jonge, aspirerende journalisten een podium én begeleiding. Dat kunnen we nog beter met jouw steun. Die steun komt met twee voor de prijs van één, want onze sponsor matcht jouw donatie. Geef jij ons vijf euro? Dan ontvangen wij een tientje.